¿Está Nuestro Universo en Declive?

En las últimas dos décadas, los astrónomos han observado señales que sugieren que el universo podría haber pasado su mejor momento. Aunque aún tenemos un número impresionante de estrellas, la formación de nuevas se está reduciendo. En este artículo, exploraremos los ciclos de vida de las estrellas, las implicaciones de la disminución en su formación y lo que esto significa para el futuro del cosmos.

El Ciclo de Vida de las Estrellas

El consenso científico actual sitúa la edad del universo en aproximadamente 13.800 millones de años. Las primeras estrellas comenzaron a formarse poco después del Big Bang, y en un descubrimiento reciente, el telescopio espacial James Webb identificó un grupo de estrellas en la Vía Láctea que se estiman en 13.000 millones de años.

Las estrellas son enormes esferas de gas caliente que nacen en vastas nubes de polvo cósmico llamadas nebulosas. Gracias a la gravedad, estos gases se juntan, se calientan y forman una protoestrella.

El Proceso de Fusión Nuclear

Cuando el núcleo de una estrella alcanza millones de grados Celsius, los átomos de hidrógeno comienzan a fusionarse para formar helio, un proceso conocido como fusión nuclear. Este fenómeno genera luz y calor, lo que coloca a la estrella en una fase estable llamada “secuencia principal”. Se estima que alrededor del 90% de las estrellas en el universo, incluido nuestro Sol, se encuentran en esta fase.

Las estrellas pueden variar en masa, desde 0.1 hasta 200 veces la masa de nuestro Sol. Con el tiempo, eventualmente consumen su combustible, lo que lleva a diferentes destinos en su muerte.

La Dominancia de las Estrellas Viejas

Un equipo internacional de astrónomos concluyó en 2013 que, de todas las estrellas que nacerán en la historia del universo, el 95% ya ha nacido. “Vivimos en un universo dominado por estrellas viejas”, comentó en su momento David Sobral, autor del estudio.

Analizando la historia del universo, parece que el pico de formación estelar ocurrió hace 10.000 millones de años, en lo que se denomina el “Mediodía Cósmico”. Según el profesor Douglas Scott, cosmólogo de la Universidad de Columbia Británica, “las galaxias convierten el gas en estrellas, pero a un ritmo decreciente”.

Investigaciones Recientes

El equipo de Scott, utilizando telescopios de la Agencia Espacial Europea, analizó cerca de 2.6 millones de galaxias. Uno de los hallazgos más significativos indica que las temperaturas de las galaxias han disminuido durante el último mil millones de años, sugiriendo que “ya se nos pasó el momento de mayor formación estelar, y habrá cada vez menos formación en el universo”.

Los Ciclos de Demolición y Formación

Aunque las viejas estrellas pueden contribuir a la formación de nuevas utilizando su material, este proceso no es tan sencillo. Imagina que tienes una pila de materiales de construcción para hacer una casa. Si decides derribar una, quizás solo algunos materiales sean reutilizables. “Eso significa que solo podemos construir una casa más pequeña. Cada demolición deja menos materiales útiles”, dice Scott, lo que refleja la situación de las estrellas.

El Futuro del Universo: ¿Una Gran Helada?

Los científicos han teorizado durante mucho tiempo que el universo llegará a su fin algún día, aunque no saben con certeza cómo. Una de las teorías más aceptadas es la muerte térmica, también conocida como “Gran Helada”. Esta teoría propone que, a medida que el universo se expande, la energía se dispersará hasta que el cosmos se enfríe demasiado para sostener la vida. Las estrellas se alejarán, se quedarán sin combustible y no se formarán nuevas.

El profesor Scott explica: “La cantidad de energía disponible en el universo es finita”. Sin embargo, antes de que el cosmos se enfríe por completo, las nuevas estrellas seguirán formándose durante los próximos 10 a 100 mil millones de años, mucho tiempo después de que nuestro Sol haya desaparecido.

Un Futuro Lejano

En cuanto a la “Gran Helada”, podría tardar aún más en llegar; algunos astrónomos de la Universidad Radboud han estimado que podría ocurrir en aproximadamente un quinvigintillón de años, es decir, un uno seguido de 78 ceros.

Conclusión

A pesar de la tendencia decreciente en la formación de nuevas estrellas, el universo tiene tiempo suficiente para maravillarnos con su belleza. La próxima vez que mires al cielo, recuerda que aún queda un largo camino por recorrer antes de que la luz de las estrellas se apague.

• La formación de nuevas estrellas está disminuyendo en el universo.
• Las estrellas viejas dominan el cosmos actual.
• Se cree que el universo tiene alrededor de 13.800 millones de años.
• La teoría de la Gran Helada sugiere un fin distante y frío para el universo.