Descubriendo Nuevas Especies en el Río Santiago: El Tesoro Oculto de Kaputna

En el corazón del Amazonas ecuatoriano, la comunidad de Kaputna está sacando a la luz un ecosistema hasta ahora casi desconocido. A través de un esfuerzo conjunto entre la comunidad indígena shuar y científicos, se han descubierto numerosas especies de peces en el río Santiago. Este artículo explora cómo este pequeño pueblo está reelaborando nuestro entendimiento de la biodiversidad en la Amazonía y el papel esencial de los pescadores locales en este proceso.

Una Aventura en el Amazonas

Nos embarcamos en una canoa de madera, balanceándonos en las turbias aguas del río Santiago, con la meta de explorar uno de los ecosistemas menos investigados de la región amazónica. Hasta hace poco, los investigadores desconocían las especies de peces que habitaban este río, lo que lo convierte en una zona de misterio e interés científico.

Tras un largo viaje desde Quito, Ecuador, la fotógrafa Karen Toro y yo nos dirigíamos a Kaputna, una comunidad indígena que ha estado identificando nuevas especies de peces en su entorno. Rodeados de selva virgen donde los jaguares y pumas aún mantienen su dominio, Kaputna es un pequeño poblado de 145 habitantes pertenecientes a la nación shuar, una de las once comunidades indígenas del Amazonas ecuatoriano.

Un Vacío de Conocimientos

A pesar de ser un centro de biodiversidad, en 2021, científicos advirtieron que la falta de información sobre las especies de peces era alarmante y necesaria de abordar. Gracias al esfuerzo de los habitantes de Kaputna, se ha comenzado a cubrir este vacío de conocimiento.

Descubrimientos Sorprendentes

Entre los años 2021 y 2022, gracias a un esfuerzo de monitoreo que combinó tanto saberes científicos como tradicionales, esta comunidad indígena logró identificar aproximadamente 144 especies diferentes de peces. De estas, cinco especies habían sido reportadas en otros países, pero nunca en Ecuador, y una de ellas todavía está siendo evaluada, lo que podría indicar que es completamente nueva.

Germán Narankas, un pescador local, se convirtió en coautor de un artículo científico que documentó estos hallazgos. “Su conocimiento del entorno es vital para descubrir nuevas especies”, comenta Jonathan Valdiviezo, biólogo involucrado en el análisis.

Rituales y Experiencias Compartidas

Las leyendas de la comunidad hablan de un lugar en el río que se “traga” a las canoas. Este relato da origen al nombre de Kaputna, que significa “área donde el río fluye rápidamente”. Para llegar allí, viajamos durante 10 horas en varias etapas, hasta cruzar una localidad cercana a la frontera con Perú.

La mañana siguiente, Germán nos esperaba con su red en la terminal de buses, señalando la intensa calor del día y la falta de lluvias. A las 9:00 AM, la temperatura alcanzaba ya los 35°C. Luego, navegamos en un camión hacia el puerto de Peñas, donde la canoa de Germán estaba amarrada, moviéndose con la fuerte corriente del río.

La Conexión con la Naturaleza

Las canoas motorizadas son esenciales para el transporte en la región, y Germán conoce el río Santiago como la palma de su mano. Desde antes de participar en el proyecto de monitoreo, era consciente de la diversidad piscícola del río. Al inicio del proyecto, comenzó a identificar los peces utilizando su nomenclatura científica.

Para los shuar, el río es más que un simple cuerpo de agua; es parte integral de su cultura. Germán recuerda visiones durante un ritual de ayahuasca que lo guiaron hasta este lugar y su conexión con el río, lo que finalmente lo llevó a participar en el proyecto de investigación.

Colaboración y Aprendizaje

Durante el monitoreo, los pescadores recolectaron muestras de peces, tomando fotos y llenando datos importantes, como el lugar de captura y las características de cada especie. “Me siento como una científica”, cuenta Liseth Chuim, otra pescadora involucrada.

Los pescadores recordaban un bagre que medía más de un metro y otros peces con características sorprendentes. Cada una de estas experiencias se comparte con la comunidad, mientras que los biólogos de la WCS se encargan de llevar las muestras a Quito para su análisis.

Un Futuro de Descubrimientos

La colaboración entre los biólogos y la comunidad ha revelado un ecosistema anteriormente desconocido para el exterior. “La cuenca del río Santiago ha sido poco explorada”, explica Fernando Anaguano, el principal investigador, quien ha trabajado en este tipo de estudios por más de una década.

Hasta ahora, se han documentado alrededor de 143 especies en el área del río Santiago y sus afluentes. No obstante, el estudio realizado en colaboración con Kaputna ha identificado 144 especies apenas en 21 kilómetros cuadrados del área. Este hallazgo supone el 17% del total de especies de peces de agua dulce en Ecuador.

La diversidad de peces en la región amazónica es asombrosa, y se han registrado más de 2,500 especies. Sin embargo, la amenaza a estas poblaciones es real, ya que según informes recientes, han disminuido un 81% en los últimos 50 años a nivel global.

Conclusión

El trabajo en conjunto de la comunidad shuar y los científicos no solo ha permitido descubrir nuevas especies, sino también fortalecer la identidad cultural y el vínculo con su entorno natural. A medida que la comunidad de Kaputna sigue documentando la biodiversidad del río Santiago, el futuro se vislumbra lleno de posibilidades y promesas de continuidad en este esfuerzo.

Resumen de los Puntos Clave

• Kaputna ha identificado 144 especies de peces en el río Santiago, muchas de las cuales son nuevas para Ecuador.
• El trabajo colaborativo entre pescadores locales y científicos es fundamental para el avance del estudio de la biodiversidad.
• La diversidad de peces en la Amazonía es vasta, pero está en riesgo debido a la disminución de poblaciones a nivel global.
• Este esfuerzo representa un paso crucial en la conexión entre la ciencia y las comunidades indígenas, aportando a la sostenibilidad y conservación de recursos.